C'est septembre. Nous sommes dans la région au sud de Vérone, un territoire plat et riche en cours d'eau. Dans la campagne qui s'apprête à entrer en phase de repos, on aperçoit des épis qui tendent vers le jaune doré. Ce sont les rizières. Une rizière est un spectacle changeant, qui se transforme au fil des saisons et reflète le lien profond entre la nature, l'eau et le travail humain. Au printemps, la rizière se présente comme une vaste étendue d'eau plate, semblable à un miroir. L'eau recouvre le sol et reflète le ciel, les nuages, les arbres, et parfois même le vol des hérons.
Les champs, ordonnés et géométriques, sont séparés par de petites digues herbeuses et traversés par des canaux d'irrigation qui apportent l'eau nécessaire à la culture. Dans le silence de la campagne, on entend le bruit de l'eau qui coule, le chant des oiseaux aquatiques et le bruissement du vent qui caresse la surface. Au fil de la saison, les plants de riz commencent à émerger de l'eau : d'abord verts et fins, ils deviennent ensuite hauts et denses, transformant complètement le champ en une mer verte ondulant sous le soleil d'été. En été, la rizière se dessèche partiellement : le vert s'intensifie et la lumière du soleil fait briller les feuilles.
Le paysage change encore à l'automne, lorsque les épis mûrissent et prennent une couleur dorée, prêts pour la récolte. Dans le passé, les champs de riz était peuplé de mondine, des femmes courbées sous le soleil qui désherbaient les plants à la main. Le terme « mondina » vient de « mondare », qui signifie nettoyer : ces femmes nettoyaient le riz en enlevant à la main les mauvaises herbes qui poussaient à côté des plants de riz. Aujourd'hui, les rizières sont cultivées mécaniquement, mais elles restent un symbole de la tradition agricole et de la fatigue quotidienne.
À côté des champs, on peut voir des rizières, des fermes et parfois de magnifiques villas vénitiennes. La présence constante de l'eau crée également un environnement idéal pour les amphibiens, les insectes et les oiseaux : les rizières sont de véritables écosystèmes vivants. La vie d'une rizière véronaise est liée aux sources, une source d'eau qui jaillit spontanément du sol, dans les zones de transition entre la partie haute et la partie basse de la plaine. C'est l'eau qui inonde les champs et nourrit les plants de riz. L'histoire du riz est très ancienne et fascinante, liée à des civilisations millénaires et à la diffusion des cultures le long des rivières et des plaines fertiles.
Le riz est l'une des cultures les plus anciennes de l'humanité, cultivée depuis plus de 10 000 ans. Ses origines se trouvent en Asie, probablement dans la région qui comprend le nord-est de l'Inde, le sud de la Chine et l'actuel Myanmar. Le riz a été introduit en Italie au XIVe siècle, probablement via la Sicile, puis dans la plaine du Pô. La culture du riz dans le sud de Vérone possède une longue tradition agricole remontant au moins au XVIe siècle, et constitue aujourd'hui l'un des symboles de l'agriculture de la région. En particulier, c'est la région de la Bassa Veronese, autour d'Isola della Scala, qui est le cœur de la production du riz Vialone Nano Veronese IGP, une excellence reconnue au niveau européen.
Cette région, plate et riche en cours d'eau, offre des conditions idéales pour la culture du riz. Le riz a besoin de beaucoup d'eau, et le sud de Vérone est riche en fontaines et en sources. Le semis a lieu au printemps (avril-mai), avec une inondation progressive des champs. La culture se fait dans des rizières inondées, mais il existe également des techniques de rizières sèches, utilisées pour réduire la consommation d'eau. La récolte se déroule entre septembre et octobre. La production a un faible impact environnemental, avec une attention particulière à la rotation des cultures et à l'utilisation durable des ressources. Le riz récolté est encore recouvert d'une peau non comestible qui doit être retirée.
Pour cela, il faut utiliser un mécanisme appelé pila da riso, le moulin à riz. C'est un système traditionnel utilisé pour la transformation du riz brut, c'est-à-dire pour transformer le riz fraîchement récolté (appelé riz paddy) en le produit que nous trouvons dans le commerce. La culture du riz a influencé la cuisine, les traditions et même l'économie de la région. Les deux types de riz cultivés dans la région de Vérone sont le Vialone Nano et le Carnaroli. La variété emblématique de la région est le Vialone Nano Veronese IGP, qui a obtenu l'indication géographique protégée en 1996. Il est cultivé selon des règles précises qui régissent : la zone de production, les techniques de culture, les méthodes de récolte et de transformation.
Le Carnaroli est l'une des variétés de riz les plus prisées et les plus utilisées en Italie, notamment pour la préparation du risotto. Il est souvent appelé « le roi des riz » en raison de ses qualités culinaires supérieures. Tout cela est une invitation à découvrir le riz. Il ne s'agit pas simplement d'un aliment. Il s'agit d'histoire, de travail, de terre et de traditions.
